最優惠貸款利率逐漸變得名不符實，已經不是本港利率的主要指標，反而跟隨美國聯邦基金目標利率自動調節的基本利率，更具參考作用。
近幾年由於市場競爭激烈，本港銀行的貸款（尤其是按揭貸款）利率顯著下調，致使持牌銀行所謂的「最優惠」貸款利率已變得名不符實：現時按揭利率約處於4.5厘水平，便是明顯低於6.75厘的最優惠貸款利率。對持牌銀行來說，按揭貸款客戶獲得的待遇似乎更勝於「最優惠」的客戶。事實上，即使在最艱難時期，按揭貸款拖欠比率仍然極低，因此這些客戶確實是非常優質的一類。儘管這樣，由於有些重大的貸款交易仍然以最優惠貸款利率作為釐定指標，這種名不符實的現象大概仍會維持下去。儘管從保持貨幣穩定的角度來看，最優惠利率的意義已不太大，但人們也早已習慣以最優惠利率作為本港利率水平的參考指標。我對此並無異議。
影響港元匯率的當然就是本港的銀行同業拆息，尤其是短期拆息，而這些拆息是受到持牌銀行在外匯基金的結算戶口所持的總結餘（即所有結算戶口合計的總額）所影響。我深信對這個課題有興趣的讀者，都熟知總結餘是貨幣基礎的重要組成部分，也了解總結餘增減的自動調節機制。但讀者又是否知道銀行同業拆息，尤其短期拆息，本身也會受到金管局公布的基本利率水平所影響？基本利率是持牌銀行向金管局的貼現窗借取資金所需支付的利率。日終結算時，有需要的銀行可憑外匯基金票據及債券作為抵押，向貼現窗借取流動資金以作周轉。換言之，基本利率才是名符其實的本港利率指標。
讀者或會留意到基本利率是根據一條公開透明的公式來計算，就是：聯邦基金目標利率再加150基點。以目前聯邦基金目標利率處於3.75厘計，我們的基本利率便是5.25厘。但即使基本利率高出聯邦基金目標利率150基點，也不代表港元利率一定會高於美元利率。基本利率「升水」150基點的目的，是要使尋求貼現窗協助的銀行支付一項細小的懲罰性代價，藉以鼓勵本港的持牌銀行盡量審慎地管理銀行同業的流動資金需求。事實上，在正常情況下，短期銀行同業拆息都會緊貼同年期的美元拆息。目前隔夜拆息更與聯邦基金目標利率大致相同，只是本港市場沒有設立這項目標利率而已。
另一點很重要的，就是作為我們強化聯繫匯率制度而推出的七項技術性措施之一，基本利率的水平是依照聯邦基金目標利率的變動而自動調節，完全不涉及金管局的酌情決定。即使在1998年推出這項措施前所採用的流動資金調節機制，其拆入及拆出利率同樣是自動調節，不會涉及酌情決定。（我們起初確以美國貼現率作為參考，但其後由於美國聯邦儲備局決定定期公布聯邦基金目標利率的變動，因此我們已於1996年9月改以聯邦基金目標利率作為參考。請參閱1996年11月號《金融管理局季報》所載文章。）
目前本港的利率結構非常簡單，尤其在7月3日全面撤銷香港銀行公會的《利率規則》後，這種情況更為明顯。在批發市場的層面上，基本利率是根據美國聯邦基金目標利率而自動釐定，成為港元資金的主要指標；銀行同業拆息則是根據基本利率及同業資金的供求情況（即是作為貨幣基礎一部分的持牌銀行總結餘）來釐定。在零售銀行業的層面上，現時所有利率都由持牌銀行自行決定，但仍繼續受到批發市場同業拆息的重大影響。無論如何，從市民大眾的關注程度來看，我預計所謂最優惠貸款利率、按揭利率及最新的基本儲蓄利率，都會繼續成為非常普及的息率指標。
任志剛
2001年7月26日
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