虽然过去6年银行业的经营环境相当困难，但银行的整体表现仍然非常出色。经济好转当然令情况大为纾缓，不过亦同时带来不少挑战与风险。
负资产住宅按揭贷款宗数在2004年第1季继续减少，由去年6月底住宅物业价格跌至周期性低位时的10万多宗，减至约4万宗。从各方面来看，最近住宅物业价格回升实在叫人感到安慰。对大部分人来说，他们的住宅物业是一生人中所持有最「贵重」的资产，物业顷刻变为负资产，实在是一个沈重的包袱。即使大多数人都没有失业的危机，而且利率又低，供款能力没有问题，但这种困扰仍然影响了消费支出。以往大家都会间中纵容一下自己，例如是到外地旅游、吃一顿大餐，又或者对「心水」马匹下注等，但负资产问题出现后，大家都不敢再这样消费。香港人一向用以纾缓压力的「消费疗法」一下子被压抑下来。
作为银行业监管机构，物业价格回升令我们可以好好舒一口气，因为以得到十足抵押品支持的按揭贷款计，银行的资产质素有所改善。在银行的贷款业务中，住宅按揭贷款占最大比重。过去6年这些贷款的抵押品价值一直在减少，减幅几乎达到七成，实在令人担忧。加上在抵押品价值减少的同时，借款人又受到经济放缓的打击，失业率飙升至破纪录的高位，令情况更为严峻。亚洲金融危机的影响、资讯科技泡沬的爆破以及因为与内地经济融合而带来的结构性调整接踵而来，对许多人来说实在是雪上加霜，个人破产宗数急升至令人忧虑的水平。因此近期个人破产宗数持续减少，实在令我们感到欣慰。4月份的最新破产申请数字更是自2001年中以来首次降至低于1,000宗。另一方面，银行体系一直进行改革，其中包括取消利率管制，这些改革措施使银行业的竞争日趋激烈。尽管如此，本港的银行仍然表现卓越。不过，无论经营环境有多困难，没有银行倒闭始终算不上是具有新闻价值的消息，所以大部分人都没有留意到这一点。事实上，无论以任何标准而论，香港银行体系在过去6年的表现都非常出色。
然而，我们不可以自满。虽然近期银行业稳定所面对的风险开始减退，但银行业监管机构与银行本身都应该保持警觉，因为随着经济及各有关市场开始复苏时，又可能会有其他不同形式的风险出现。一般来说，金融市场的转折点──无论是高峰或谷底──都会比经济周期的其他阶段带来更多不明朗因素，尤其是因为大家都无法肯定这些转折点出现的确切时间。举例来说，即使我们表明致力维持港元汇价稳定，去年9月正当银行持有大量港元短仓时，市场对港元汇率的看法突然由看淡转为看涨。虽然对有关人士来说，这并不是什么大问题，但若最终市场的发展证实庞大持仓是「押错边」的话，一旦要平仓，所要付出的代价可以是很高昂的。
银行体系的结构性转变、资产负债表组成项目的转变，以及要更有效运用资金的市场压力，凡此种种使本地注册银行的平均综合资本充足比率在过去6年一直下跌。然而，即使目前15.3%的比率低于亚洲金融危机前的水平，但仍然远高于国际（及香港的法定）最低比率8%以及许多其他国际金融中心的银行的资本充足比率。此外，银行业改革令银行体系竞争加剧，亦促使息差受压：最近净息差一直下降，目前的水平不足2个百分点，这个情况会对银行盈利造成影响。这些发展表示虽然香港银行仍然相当稳健，但由于盈利受压，因此一旦有贷款机会或其他发展空间展现，银行便可能会勇于争取业务机会。当然，银行怎样经营业务，是银行本身的事。不过，我相信银行业监管机构与银行之间保持紧密的交流与对话，让双方可以继续就瞬息万变的风险状况交换意见，以及就适当的风险管理机制进行讨论。
任志刚
2004年5月27日
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