面對美國可能加息所帶來的影響，香港應能應付。
近來全球金融市場的氣氛似乎有點兒緊張不安。市場主要關注兩個問題：其一是美國利息踏入上升周期的時間及幅度，其二是中國能否成功進行必要的宏觀調控。當然還有其他問題，包括油價上漲、國際政治形勢持續緊張、國際收支不平衡的情況持續、恐怖襲擊的威脅、部分國家的大選舉行在即等。全球局勢似乎並不明朗，而不明朗因素則會影響市場氣氛。
就美國利率而言，市場關注的除了是美國可能再出現通脹外，還有聯儲局對於利率回復到「正常」水平的立場。因此，大家都在密切注視各項最新公布的數據，然後再決定市場策略。不過，有一點值得留意的，就是最近公布有關美國經濟增長及就業的經濟數據相當理想，但金融市場的反應卻似乎是失望多於雀躍。這個情況令我感到有點驚訝，原因是美國的金融市場向來相當深化，流通性非常高，而且不乏分析員提供客觀的分析，供投資者參考，所以市場定價的效率毋庸置疑，應能準確反映及評估經濟前景及風險。這可能是我身在遠方，未能充分理解當地市場的情緒及市場傳導的動力所致。
其中一項因素可能是美國家庭的負債水平。在剛過去的一段時間，美國利率低企，大概助長了國內消費及置業的氣氛，亦因而造成美國家庭對加息的影響較敏感。美國的儲蓄率幾乎是零，私人消費支出及住房價格對利率變動相當敏感，因此美國的住房價格與新屋動工率向來與利率呈明顯的反向關係。有趣的是，香港的情況正好相反。以往香港物業市場蓬勃發展，都是適逢利率上升期，因此今次利率趨升的情況實在值得留意，看看最後這個從統計數字推斷而來的關係是否再一次得到確立。無論如何，香港家庭平均負債水平偏低，且儲蓄率大為高於美國家庭，所以利率上升對本港家庭造成的影響應該不會太大。加上接近一萬九千億港元的港元存款的利息收入原本幾乎是零，而現在可能會增加，而且預期物業價格走勢向好，因此相信即使利率上升理論上對家庭支出與住屋投資有抑制作用，所造成的影響亦會比較溫和。
另一項影響美國市場氣氛的不明朗因素，大概是利率回復至「正常」水平會帶來多大影響，不過目前還不能確定聯儲局是否真的有這個意向。事實是聯邦基金利率向來比美國通脹率高2%至2.5%。目前美國的通脹率約為1.5%，這即是說正常的聯邦基金利率是3.5%左右。然而，儘管美國的產量差距維持在頗高的水平，但商品價格上升及經濟表現強勁，表示通脹率可能會升至2%或以上。若所謂「正常」的利率理論成立的話，2%或以上的通脹率會影響聯邦基金利率的水平。對於這一點，市場評論反映一個微妙的情況，需要有關當局仔細平衡各方面的利弊。一方面，聯儲局可能希望調高利率，以便一旦經濟表現令人失望，有空間可以運用貨幣政策刺激經濟。另一方面，若利率升幅大於預期，便會令金融市場波動，甚或引致金融震盪。在剛過去的一段時間，低利率環境令借貸水平偏高。正如1994年的經驗所反映，債券市場顯然是最容易受到貨幣緊縮的影響。
至於香港，應能應付美國可能加息所帶來的影響。正如我在上文提到，本港的家庭受到加息的影響應該不會太大。企業方面，負債水平亦是偏低（可能還有充裕的外部資產），整體上應能同樣保持穩健。金融體系亦十分健全。無論如何，在考慮各項因素，包括復甦中的經濟後，我相信利率水平不會影響銀行的盈利能力。我在年初曾提出有關利率「上調幅度較預期大，上調時間亦較預期早」的警告，當時市場尚未關注這方面的發展。我希望這項警告有助大家進行風險管理，這樣即使事情的發展的確如我所提出的一樣，大家亦已做好充分準備，能夠從容面對。與此同時，由於本港市場規模相對較小，市場氣氛目前亦比較緊張，還受到利率前景以及其他因素影響，因此短期內金融市場仍然會比較波動。不過，大家不可以忽略經濟復甦的動力，以及本港穩健的貨幣與金融體系。
任志剛
2004年5月13日
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