美元在亞洲貿易及投資方面擔當重要的作用，出口商往往將收入所得以美元資產形式持有，這當中牽涉幾個原因。
兩個經濟體系進行對外交易（如貨品進出口）時應以哪種貨幣來作支付及結算，純屬交易雙方本身的決定。如果雙方都願意而又不違反當地法規，它們大可選擇以物易物，亦可採用黃金等任何貨幣單位或第三國的貨幣來進行交易。事實上，大部分國際貿易都會從交易雙方的貨幣中選擇一種，或另擇一種國際廣泛接受的貨幣，其中以美元最為普遍。
雖然理論上交易雙方可自行選擇結算的貨幣，但實際上首選的貨幣往往都是可以自由兌換，並擁有規模較大、流通性較高的外匯市場。正是基於這個原因，非美元經濟體系之間的國際貿易，往往都以美元來作支付及結算。雖然我們並無這方面的統計數字，但據我與一些進出口商傾談所得的印象，區內大部分貨品貿易都採用美元為交易單位。
以美元進行貿易及結算會有助亞太區對美元資產的需求，而後者亦促使美元被更廣泛用作交易貨幣，兩者之間有著互為因果的關係。美國貨幣向來穩定，並擁有龐大而全面發展的金融市場，當然有助刺激亞洲區對美元資產的需求。讀者都知道亞洲整體的經常帳盈餘相當龐大，而熟悉國際收支平衡帳的朋友亦知道，經常帳錄得盈餘的同時，資本帳必然會有赤字，亦即是普遍稱為「資金外流」的現象。出口商從外地進口商取得的美元貨款，可用來應付本地支出（包括償還貸款）或進行投資。若是用來應付本地支出，並假設以本地貨幣結算，出口商會沽出手上的美元，買入本地貨幣。若是用作投資，出口商便可選擇以本地貨幣或美元來進行。如果出口商所屬國家或地區的信貸評級不高，金融工具的選擇亦有限，出口商便很可能或短暫或長久地把出口收益保留投資於美元資產。即使美元資產的回報會少於本地貨幣的資產，出口商仍可能會這樣做，原因是他們可能認為持有美元的風險較少，因此不介意回報率較低。
我相信全球化將會令這種將收益保留於美元資產的做法更為普遍。亞洲貨幣在1997至1998年金融危機期間大幅貶值，亦可能增加美元資產的吸引力。這種情況反映匯率對國際收支帳變化的敏感度可能會下降，意思是匯率並不一定因國際收支狀況的轉變而作出反應。事實上在某程度上甚至可以說，亞洲各國對美元資產的需求驅使它們累積經常帳盈餘，以應付上述的資金外流。我相信這可用作解釋，為何美國會較任何其他國家都容易維持像目前經常帳赤字佔國內生產總值這樣高的比例。換句話說，若論經常帳赤字佔本地生產總值超出某個比例便會令投資者憂慮及市場出現調整，美國相對其他地方可能有較高的可接受經常帳赤字比例。然而，人們偏向持有美元資產的習慣，卻可能受到若干因素（如預期匯率政策會改變）影響，從而引發市場出現不尋常的反應，令人難以應付。人們對任何事物的渴求，都不可能永無止境；即使擁有龐大儲蓄、熱切投資美國國庫券的經濟體系，相信亦不會例外。儘管迄今市場出現了溫和的調整，但美國經常帳赤字仍無收窄的跡象。我希望若調整最終出現，力度亦不會過猛，令全球金融體系難以承受。
任志剛
2004年4月15日
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