儘管經濟前景令人憂慮，但過去幾個月住宅按揭貸款拖欠比率卻逐步回落。究竟是甚麼因素使然？
今年5至8月連續4個月住宅按揭貸款拖欠比率均告下跌；由今年4月底1.43%的高峰，顯著回落至8月底的1.28%。與1998年中香港受亞洲金融危機全面打擊前只有約0.3%的拖欠比率比較，1.28%當然是相當高的水平，但有跡象反映按揭貸款拖欠情況開始穩定下來，甚或有所改善，實在令人鼓舞。儘管到目前為止，拖欠比率下跌的趨勢為時尚短，但我們都覺得詫異。在這4個月期間，全球經濟放緩的情況日益令人憂慮，令香港的經濟前景至少在短期方面有所惡化。無論是私營機構或公營部門均大幅調低本地生產總值增長預測，即使住宅物業價格在這段期間相對保持穩定，但金融資產價格下調也造成重大的財富蒸發效應。
鑑於美國受到恐怖襲擊，全球資產價格進一步大幅下跌，加劇財富蒸發的情況，本港住宅按揭貸款拖欠比率回落的趨勢能否持續至9月份或更長的時間，尚待觀察。金管局9月份的住宅按揭統計調查亦要到本月較後時間才有結果。然而，現階段嘗試了解促使拖欠比率有所回落的原因亦未嘗沒有幫助。
我們曾就此與多位銀行家討論過，他們也有點兒困惑。不過，我們自這些討論中得出兩個可能的解釋。第一個解釋提醒我們在闡釋有關數字時，要格外謹慎。拖欠比率回落，可能與這幾個月來比較大幅的按揭貸款撇帳有關。雖然我們未能掌握這些撇帳的具體數字，但從近期個人破產個案急升的情況看來，這個解釋也有其道理。此外，按揭貸款逾期供款是有一定時限的，超過了這個時限，銀行為審慎計，會收回有關物業。由1998年中至2001年4月約3年內，按揭貸款拖欠比率持續上升，某程度反映銀行有可能已採取了收回物業這項不受歡迎但無可避免的行動。按揭貸款拖欠比率的定義是，逾期3個月以上的按揭貸款佔未償還按揭貸款總額的百分比。當分子與分母均按相同的絕對數額減少時，得出的百分比自然會下降。
不過，我們也有另一個比較樂觀及看來更合理的解釋：這與港元利率自年初以來跟隨美元息率持續下調有關。本港最優惠貸款利率由年初的9厘，下降至目前的5.5厘。加上本港銀行競爭激烈，按揭貸款息率的減幅更大。目前的市場標準是，新造按揭息率為最優惠貸款利率減約2.5厘，即3厘，約為年初時的一半。我們相信按揭息率下調，大大提高了借款人如期供款的能力，按揭貸款拖欠比率亦因此而有所改善。
雖然以國際標準而論，1.28%（8月份）的拖欠比率是相當低的水平，但我們期望這個數字可以繼續回落。然而，九一一事件對全球經濟所造成的影響實在令人憂慮。以香港而言，其中一個後果是失業率會上升，可能令按揭貸款拖欠比率剛開始下降的有利形勢無法持續下去。我們希望利率會再度調低，令拖欠比率有機會繼續回落。
任志剛
2001年10月4日
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